Introducción

La Hidrovía Paraguay‑Paraná nace como un Programa en el marco del Sistema de la Cuenca del Plata a fin de individualizar las acciones necesarias para mejorar la navegación en los tramos sucesivos de los ríos Paraguay y Paraná. Esta iniciativa, de Argentina, Bolivia, Brasil, Paraguav y Uruguay, pretende la integración física de una importante zona productora con el objeto de generar nuevos excedentes exportables para el comercio intra y extra‑regional. En tanto Programa de integración física, es sin duda uno de los instrumentos más importantes del MERCOSUR, el cual procura desarrollar una vinculación con otros medios de transporte, en especial el de ultramar, en base a la economicidad del transporte fluvial

La Cuenca del Plata, con un área de aproximadamente 2,7 millones de km2 es una de las mayores del mundo. Los ríos Paraguay y Paraná, que reciben las aguas de esta inmensa cuenca, constituyen un tramo sucesivo que conecta el interior de América del Sur con los puertos de aguas profundas situados en el trarno inferior del Río de la Plata. En tanto vía navegable natural, estos ríos han sido navegados desde tiempos históricos, primero por las comunidades ribereñas aborígenes y luego por los conquistadores, quienes los utilizaron para la colonización de una amplia región interior del continente.

La Hidrovía Paraguay‑Paraná es el sistema fluvial formado por los ríos Paraguay y Paraná desde el Puerto de Cáceres (km. 3442), en la República Federativa del Brasil, al Puerto de Nueva Palmira (km. 140), en la República Oriental del Uruguay, incluyendo los brazos de desembocadura del río Paraná y el Canal Tamengo, afluente del río Paraguay, compartido por la República de Bolivia y la República Federativa del Brasil. El recorrido total es de 3400 km aproximadamente, y atraviesa los territorios de los países del MERCOSUR y la República de Bolivia. La superficie total del área de influencia directa de la Hidrovía es de aproximadamente 1,75 millones de km2, con una población de alrededor de los 17 millones de habitantes. Este inmenso territorio comprende un área con grandes potencialidades para el desarrollo integral de la región, en donde se produce principalmente soja y sus derivados, algodón, girasol, trigo, lino, rnineral de hierro, manganeso y otros productos industriales y agroindustriales. Por su propia morfología, los ríos que forman la Hidrovía constituyen una vía navegable natural, que a diferencia de la mayoría de los grandes valles del mundo, se suceden con una inclinación mínima que no requiere de la construcción de sistemas de esclusas para posibilitar el transporte fluvial.