Les Grands Ecosystèmes Marins d’Agulhas et de Somalie (ASCLME) sont situés dans la région occidentale de l’Océan Indien, le long de la côte est de l’Afrique. Le GEM du courant de Somalie s’étend du Nord au Sud, de la corne de l’Afrique aux îles des Comores et la pointe nord de Madagascar. Le GEM du courant Agulhas comprend le courant Agulhas, qui s’écoule vers le Sud le long de la côte est de l’Afrique du Sud, et prend sa source dans le canal du Mozambique et l'Est de Madagascar.
Environ 160 millions de personnes résident dans les neufs pays côtoyant la zone ASCLME et on estime à 56 millions le nombre de personnes qui dépendent des ressources des deux GEM.
La région océanique abrite une grande variété de reliefs submergés, dont des plateaux continentaux, des pentes et des bassins, des dorsales sous-marines, des montagnes sous-marines et des fosses abyssales. La région dispose d’un certain nombre de caractéristiques géographiques clés qui influencent l’environnement biologique, physique et chimique. Cela inclut le plateau des Mascareignes, qui s’étend sur approximativement 2000 km des Seychelles à la Réunion et qui est le plus grand plateau océanique de l’Océan Indien. Cependant, la connaissance de l’océanographie de la région est particulièrement inadéquate.
Les mangroves, les prairies sous-marines et les récifs coralliens fournissent un habitat essentiel pour les poissons, les invertébrés et d’autres organismes. Le long des plages et des estuaires, ils servent d’habitat, de lieu de reproduction et de croissance à plus de 11 000 espèces marines actuellement enregistrées dans la région de l'Océan Indien occidental.
La diversité de la vie marine rencontrée dans l’ASCLME varie du phytoplancton au zooplancton pour plusieurs milliers d’espèces d'invertébrés plus grands et de poissons. Plusieurs d’entre elles, dont le thon, le homard, la crevette, l’huître et la palourde sont importante d’un point de vue économique. Des espèces charismatiques, telles que le coelacanthe, le dugong, les tortues et beaucoup d’espèces de cétacés, ainsi qu'une importante population d'oiseaux de mer, sont aussi présentes.
La région ASCLME se caractérise par certains des niveaux de pauvreté les plus élevés au monde. La plupart des pays de la région dépendent fortement de la pêche des ressources marines vivantes, à la fois sources de nourriture et d’emplois. En conséquence, la variabilité environnementale, qui a un impact sur les habitats et leurs compositions en espèces, peut avoir un impact direct sur les peuples côtiers de la région.
Les activités humaines ont aussi eu un impact sur la région ASCLME. Une pression de plus en plus importante liée à l’urbanisation, au tourisme, au dragage, à la sédimentation et aux méthodes de pêches destructives a eu pour conséquence de faire baisser rapidement les stocks de poissons, plusieurs espèces étant sur le point d'être en voie d'extinction.
